La Sterne hansel est un oiseau marin qui rejoint l’Europe pour s’y reproduire après avoir passé l’hiver en Afrique de l’Ouest. De retour sur le continent européen, elle recherche des îlots à l’abri de la prédation terrestre pour installer son nid au cœur des lagunes, des salines, des lacs et des marais d’eau douce et saumâtre. Avec sa silhouette élancée, son plumage gris clair et blanc et son bec noir, elle ressemble à une Sterne caugek. La Sterne hansel se distingue toutefois des autres sternes par son régime alimentaire : principalement insectivore, elle se nourrit en vol au-dessus des marais, des prairies et des champs de céréales.
La population européenne est estimée entre 13 300 et 18 700 couples nicheurs, mais elle est très inégalement répartie. En France, l’espèce est considérée comme rare avec environ 2 000 couples qui se reproduisent au bord de quelques étangs près de la Camargue.
Espèce protégée, la Sterne hansel ne peut être ni détruite, ni capturée, ni transportée, ni commercialisée. Il est également interdit de la perturber intentionnellement.
Début août, une Sterne hansel adulte, suivie par GPS depuis l’Allemagne, a été retrouvée morte dans les Pays de la Loire. Les premiers éléments font fortement suspecter un tir. Cette femelle appartenait à la dernière population reproductrice d’Europe centrale, qui ne comptait plus qu’une cinquantaine de couples en 2025, contre environ 500 dans les années 1940. Cette situation critique a motivé la mise en place d'un programme spécifique de conservation, complété par des travaux de recherche. L’objectif ? Mieux comprendre les menaces qui pèsent sur cette population, notamment grâce au suivi GPS de leurs déplacements.
En France, des oiseaux protégés continuent d'être victimes de tirs illégaux chaque année. La LPO porte systématiquement plainte lorsqu'elle a connaissance de la destruction d'une espèce protégée afin que toute la lumière soit faite sur les circonstances des faits, que les responsables puissent être identifiés et que les sanctions prévues par la loi soient appliquées.