Mesurant en moyenne 1,70 mètre de long pour un poids pouvant atteindre 170 kilogrammes, le Phoque veau-marin fréquente les zones littorales sablonneuses et abritées, principalement les estuaires, les baies et les bancs émergents. Son corps fuselé est recouvert d’un pelage moucheté de taches plus sombres. La tête est arrondie, avec un museau court, des narines en forme de V et de grands yeux noirs.
Ce mammifère marin alterne des phases d'activité en mer et des périodes de repos à terre. À marée haute, les individus sont en général dispersés dans l’eau, où ils chassent des poissons et explorent leur territoire. L’accouplement a lieu vers le mois de septembre et les femelles donnent naissance à un unique petit au cours de l’été suivant, après une longue gestation de 11 mois.
Les populations françaises se concentrent principalement sur les côtes de la Manche, la baie de Somme accueillant la plus grande colonie de l’Hexagone. Déjà menacée par les captures accidentelles dans les engins de pêche et la raréfaction de ses ressources alimentaires, l’espèce est particulièrement sensible au dérangement humain pendant la reproduction et l’élevage des jeunes. En présence de phoques, restez bien à distance afin d’éviter de compromettre leur tranquillité.
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