Qu'est-ce qu'une chenille ?
Il existe autant de variété de formes, d'aspects et de couleurs de chenilles que d'espèces de papillons en France, soit 5 300 espèces environ (253 espèces de papillons de jour et 5 000 de papillons de nuit). Les chenilles s'observent sur leur plante hôte, c'est à dire l'espèce végétale spécifique sur laquelle le papillon adulte pond ses œufs et dont la chenille se nourrit pour grandir. Certaines chenilles sont étroitement liées à une plante en particulier ou quelques espèces de plantes, d'autres au contraire peuvent se nourrir de différents végétaux. L'apparence de la chenille n'a aucun lien avec l'apparence de son papillon adulte. Certaines chenilles très colorées forment des papillons "ternes", d'autres très uniformes forment des papillons richement colorés.
Les chenilles sont les larves des lépidoptères
Chez les papillons la femelle pond des œufs, chaque œuf donne naissance à une chenille qui par la suite s’enfermera dans une chrysalide1 pour ensuite devenir un papillon.
Les chenilles ne reçoivent pas de soins des imagos2 (papillons adultes) et se débrouillent toutes seules pour chercher leur nourriture. Elles mangent énormément, mais leur peau (cuticule3) ne peut pas s’allonger. Pour grandir elles doivent se séparer de la peau devenue trop petite et endosser une nouvelle peau. On dit qu’elles muent.
Les chenilles peuvent vivre de 1 mois à 2 ans avant de s’envelopper dans leur chrysalide.
Parmi les longues durées de vie, il ne faut pas oublier qu’il y a l’hiver et que durant cette période les insectes sont totalement immobiles et inactifs. Ainsi, un papillon adulte ne vit pas très longtemps, mais lorsque celui-ci passe l’hiver au stade adulte il rallonge sa vie de 6 mois. C’est aussi le cas de certains œufs, de certaines chenilles et de certaines chrysalides.
Cycle de vie du Paon du jour (Inachis io) © Butterfly Conservation
Comment identifier une chenille ?
Afin d’identifier une chenille on peut se baser sur la physionomie mais aussi l’écologie (donc l'environnement) en observant :
- La plante hôte ;
- L’aspect général, présence de poils ou non, la couleur, les lignes et les traits…
- Le nombre de paires de fausses pattes ;
- La taille.
L'aspect des chenilles est très différent d'une espèce à l'autre et selon l'âge de la chenille. Certaines sont mimétiques et se confondent dans le milieu où elles évoluent, d'autres au contraire sont richement colorées ou très poilues, invitant les prédateurs à passer leur chemin en raison de leur toxicité ou de leurs poils urticants.
Chenille du Petit Paon de nuit (Saturnia pavonia) © Nicolas Macaire / LPO
Morphologie de la chenille
Elles sont plus complexes qu’on peut le penser au premier coup d’œil et mérite une observation attentive ! Les chenilles possèdent un corps métamérisé4 avec une tête possédant des pièces buccales broyeuses. Ses yeux sont constitués de 5 ocelles en arc autour d’un ocelle central.
Après la tête la chenille possède 13 segments. Les 3 premiers correspondent au thorax et les 10 suivants constituent à l‘abdomen.
Les 3 segments thoraciques portent chacun une paire de vraies pattes, c’est-à-dire des pattes articulées munies d’une griffe. Les chenilles possèdent toujours 6 vraies pattes comme, pour les insectes.
L’abdomen est quant à lui composé de 10 segments dont certains portent des fausses pattes à partir du troisième segment. Les chenilles possèdent toujours un nombre de fausses pattes inférieur ou égale à 10 soit 5 paires. Ces fausses pattes - contrairement aux vraies pattes - ne sont pas articulées, elles ont une fonction de locomotion et de maintien au support (branches, feuilles…), on retrouve au bout des crochets pouvant être disposés en couronne ou en rangés.
Morphologie générale d'une chenille / bio-enligne.com
Chez les chenilles la pilosité est très variable, certaines espèces possèdent une dense toison alors que d’autre paraissent sans poils. Toutes les chenilles portent un certain nombre de soies, parfois très courtes, appelés soies primaires. Celles dont la pilosité est plus fournie disposent d’un second type de soies appelées soies secondaires.
Chenille colorée d'un papillon nocturne photographiée en Tunisie © Nicolas Macaire / LPO
Confusions possibles
D’autres groupes d’insectes peuvent avoir des larves similaires à celles des lépidoptères, notamment les larves des tenthrèdes (guêpes symphytes de l’ordre des hyménoptères) et des coléoptères. Alors comment ne pas les confondre ?
- Les chenilles ont toujours 3 paires de vraies pattes et un nombre de paires de fausses pattes compris entre 2 et 5. Elles possèdent en général 6 paires d’yeux difficilement visibles, situés au niveau des mandibules.
- Les larves de tenthrèdes (Symphytes ou Mouches à scies) possèdent toujours 3 paires de vraies pattes et un nombre de paires de fausses pattes comprises entre 6 et 9. Ils possèdent une seule paire d’yeux, souvent bien visible lorsque la tête est de couleur claire.
Fausses chenilles de Tenthrèdes (Symphytes ou Mouches à scies) © Mickaël Lefèvre
Rôles des chenilles : changer de regard
Les chenilles jouent un rôle essentiel à l’équilibre de l’environnement en tant que ressource alimentaire (notamment pour les oiseaux) mais aussi comme régulateur de peuplement végétaux. C’est en elles que réside l’avenir des lépidoptères, de plus en plus menacés d’extinction.
Leur présence peut aider les jardiniers à contrôler les adventices, en évitant par exemple qu’elles ne se ressèment. Elles sont également un bio-indicateur au jardin, donnant des indices précieux sur les plantes qu’elles occupent et donc sur la nature du terrain !
En définitive, au jardin comme dans la nature, tout est question d’équilibre. Ainsi, plutôt que de chercher à lutter contre les chenilles, faites en sorte de favoriser la biodiversité environnante, afin que leurs prédateurs naturels puissent s’en nourrir et limiter leur prolifération.
© Nicolas Macaire / LPO
Ce qu'il faut savoir des chenilles
Combien de temps met une chenille pour se transformer en papillon ?
Le temps qu'il faut à une chenille pour devenir un papillon adulte varie selon l'espèce, mais aussi en fonction des conditions environnementales (lieu géographique, nourriture disponible, météo...).
Voici les durées minimum et maximum des différents stades de la vie des papillons français :
- Vie dans l’œuf (incubation) : de 1 semaine à plus d’un an ;
- Vie de la chenille : de 1 mois à 2 ans ;
- Vie de la chrysalide : de 15 jours à 2 ans ;
- Vie de l’adulte : de quelques jours à 7 mois.
Les chenilles sont-elles dangereuses ?
Mieux vaut ne pas les manipuler de manière générale. Certaines ont des poils urticants pouvant provoquer de graves irritations. Trois espèces en particulier sont très irritantes :
- Processionnaire du pin : Vit dans les pins, se déplace en file indienne au printemps. Ses poils provoquent de graves irritations
- Processionnaire du chêne : Vit sur les chênes. Ses poils volent facilement dans le vent.
- Bombyx cul-brun : ces chenilles ont des poils très urticants.
Les chenilles produisent des fils de soie
Toutes les chenilles y compris celles qui ne font pas de cocon, possèdent des glandes situées sous la bouche qui produisent une substance qui devient un fil de soie. Cette soie sert à fabriquer le cocon, ou à s’accrocher sur les végétaux afin de ne pas tomber en cas de vent, de secousse ou afin d’échapper à un prédateur (un peu comme les araignées). Les fils de soie peuvent également servir au déplacement : certaines chenilles se laissent descendre des arbres le long du fil et, sous l’effet du vent et/ou de la pesanteur, se retrouvent sur un autre arbre ou au sol.
Chenille du Bombyx cul-doré (Sphrageidus similis)ou Pudibonde © Jean-Jacques Carlier
Pour en savoir plus sur les chenilles
Livres-guides :
-Carter D. J., Hargreaves B. (2020) - Chenilles d'Europe : Les chenilles de 500 espèces de papillons sur 165 plantes hôtes. Guide Delachaux. Éditions Delachaux et Niestlé.
-Lafranchis T. (2014) - Papillons de France : Guide de détermination des papillons diurnes. Éditions Diatheo.
-Lafranchis T. (2012) - Les Papillons de jour de France, Belgique et Luxembourg et leurs chenilles. Éditions Biotope.
-Lafranchis T., Jutzeler D., Guillosson J.-Y., et Kan P. & B. (2024) - La vie des papillons - Écologie, Biologie et Comportement des Rhopalocères de France - Éditions Diatheo.
-Moussus J.-P. (2024) - Papillons de jour d'Europe occidentale. Éditions Delachaux et Niestlé.
-Tolman T. & Lewington R. (2021) - Papillons d'Europe et d'Afrique du Nord. Éditions Delachaux et Niestlé.
Sites web :
bioenligne.com : Lépidoptères : Morphologie de l'adulte, de la chenille et de la nymphe
Lépi'Net : Les carnets du lépidoptériste français
1-Chrysalide : nymphe des lépidoptères, c'est-à-dire stade de développement intermédiaire entre la larve (appelée chenille) et l'imago (stade adulte).
2-Imago : désigne le stade adulte chez les insectes.
3-Cuticule : enveloppe externe rigide qui lui sert à la fois de squelette externe (exosquelette) et de barrière de protection.
4-Métamérisé : la métamérie est un mode d’organisation du corps présentant une succession de segments appelés métamères.