Sterne pierregarin

Autres noms : Hirondelle de mer, Goélette, Estorlet ou Istorlet (français canadien).

Étymologie

Sterne : du latin Sterna, créé au 16e siècle par le naturaliste William Turner à partir du vieil anglais stern, un mot d'origine scandinave proche du danois stær ou de l'anglais moderne tern.

Pierregarin : fait référence aux sols pierreux (galets) où l'oiseau aime stationner et nidifier (« se garer » en vieil argot).

Description

• Longueur : 34-37 cm
• Envergure : 70-80 cm
• Poids : 127-150 g
• Longueur aile : 253,3 mm
• Longueur filet (rectrices externes de la queue) : 5-8 cm chez l'adulte
• Longueur bec : environ 3,8 cm

De taille moyenne, c’est la sterne la plus commune sur nos territoires. Malgré tout, une attention particulière doit être portée à certains critères comme la longueur et la couleur du bec, la couleur du manteau, la hauteur des pattes ou encore la longueur des filets pour éviter les confusions avec la Sternes arctique (Sterna paradisaea) ou la Sterne de Dougall (Sterna dougallii). 

© Alban Larousse

La Sterne pierregarin est plus grande que la Sterne arctique, avec le bec plus long et plus arqué avec une pointe noire au bout. Le bec de la Sterne arctique est plus court, rouge carmin, sans pointe noire, et toutes les rémiges sont blanches, formant une zone translucide sur les ailes (aspect blanc neige).

Cris

La Sterne pierregarin est une espèce bruyante à la colonie. Elle lance un cri "kitt" bref et net, assez puissant. Il y a aussi des "kt-kt-kt-kt..." secs, et un typique "kyerri-kyerri-kyerri...".

Écouter les cris de la Sterne pierregarin sur Xeno-Canto.

Répartition

Répartition mondiale de la Sterne pierregarin : en jaune : aire de nidification (été), en bleu : aire d'hivernage (hiver) / source : Wikispecies

L’espèce possède une très large aire de répartition mondiale. La Sterne pierregarin est un nicheur holarctique se reproduisant principalement dans l’hémisphère nord, du nord-est de l’Amérique du Nord jusqu’à l’Eurasie en passant par quelques archipels océaniques de l’Atlantique. C’est une espèce coloniale qui niche aussi bien au sein de milieux littoraux (îlots rocheux, plage de sable, marais salants) que continentaux (fleuves, rivières ou lacs), du niveau de la mer à plus de 4000 m d’altitude.

Habitats et mouvements

Côtes, archipels et rives des eaux intérieures : îlots sableux des fleuves (Loire, Allier); radeaux disposés à son intention sur les plan d'eau douce (lacs, étangs), îlots en terre des étangs, marais salants, pontons.

En période internuptiale, on retrouve ce petit laridé principalement en mer, sur les côtes sud-américaines, africaines, de la majorité de l’océan Indien ainsi que celles de l’Asie du Sud-Est et de l’Océanie. La migration prénuptiale de l’espèce a lieu de mars à mai et la postnuptiale de début août à décembre. 

Nourriture

La Sterne pierregarin se nourrit principalement de petits poissons (essentiellement éperlans et lançons en mer) et parfois de crustacés, d’insectes ou encore de calamars, qu’elle capture en picorant à la surface de l’eau. L’espèce chasse principalement en mer, dans les baies, estuaires, lacs, fleuves et rivières.

Sternes pierregarin avec juvénile © Manon Fischer

Reproduction

La période de reproduction débute au début du printemps et les 3 œufs (moyenne) sont généralement pondus en mai et juin et après une incubation d’environ 24 jours puis 26 jours de soins parentaux avant l’envol. La femelle pond ses œufs dans un nid sommaire placé au sol dans les graviers, les galets ou le sable. Le nid est plus élaboré que chez les autres espèces de sternes. L'oiseau couveur est ravitaillé par son partenaire.

Les poussins restent au nid pendant les trois premiers jours de leur existence. Grâce à leur duvet brun rayé de noir, ils explorent les environs du nid en toute discrétion (poussins nidifuges). En juillet, trois semaines après l'éclosion, les jeunes s'essayent au vol à proximité de la colonie puis s'émancipent avant d'entamer une migration jusqu'en Afrique. Les jeunes sont généralement tous envolés à la fin août.  

Sterne pierregarin adulte avec 3 immatures de l'année © Marie-Ange Monchatre

Pressions et menaces

La collecte des œufs, autrefois massive, ne semble plus être une pression importante actuellement. La menace principale pour cette espèce est plutôt liée au changement climatique, qui amène à une augmentation de la fréquence et de la sévérité des évènements climatiques extrêmes comme les ouragans, les tempêtes, les crues soudaines, pouvant avoir divers impacts sur cette espèce comme l’érosion ou la submersion des sites de colonies, qu’ils soient côtiers ou continentaux.

L’élévation du niveau de la mer est aussi une menace importante pour cette espèce. L’urbanisation, le tourisme et les activités récréatives peuvent aussi avoir des impacts sur la Sterne pierregarin, causant du dérangement et parfois l’abandon des colonies. 

Activités pouvant déranger les colonies :

• Pêche de loisir
• Canoë-Kayak
• Base de loisirs
• Passages de promeneurs
• Chiens non tenus en laisse...

Populations

Sa population globale ne semble pas en danger. En Europe, la tendance d’évolution de l’espèce semble être à l’augmentation alors que les populations d’Amérique du Nord semblent plutôt être en déclin.  

Population européenne : estimée à 316 000 - 605 000 couples nicheurs (BirdLife International, 2015).

Population française : estimée à 9 095 couples nicheurs (Gisom, 2023).

Sterne pierregarin - lithographie de John Gould de Birds of Great Britain

Statut

Espèce protégée

Statut UICN : préoccupation mineure (LC) - Least Concern.

Ressources web LPO

• LPO Bourgogne Franche-Comté - Des plateformes flottantes pour aider les sternes à nicher.
• LPO Centre Val-de-Loire - Espèces emblématiques : les Sternes
• LPO France - La Sterne pierregarin et le Lieu noir.
• LPO Normandie - Sterne pierregarin (Sterna hirundo).
• LPO PACA - Zoom sur une espèce, la Sterne pierregarin.

Autre ressource web

• BTO : Identifying Common Tern and Arctic Tern - vidéo explicative en anglais.

Livre LPO

-Leduc M. (2023) - L'Odyssée des sternes - LPO Centre Val-de-Loire

Fiche rédigée par LPO France

Mise à jour : août 2026