Citron

Étymologie

Le nom scientifique (latin) Gonepteryx rhamni vient du grec gonia, « angle », et pteryx, « aile », en raison de la découpure particulière des ailes en arrière.

Selon une légende, le nom anglais de papillon "butterfly" est une contraction de "butter-coloured fly" signifiant à l'origine "mouche à beurre", qui viendrait de la couleur jaune du Citron.

Description

• Taille (envergure) : 50-60 mm
• Corps : recouvert d’un duvet foncé.
• Antennes : couleur brun rougeâtre.
• Papillon de jour d'assez grande taille avec les ailes se terminant en pointe. Dimorphisme sexuel marqué.
• Mâle : jaune vif uniforme au recto.
• Femelle : ailes vert délavé très pâle, presque blanches.

Espèce proche : Dans le sud, le mâle du Citron de Provence (Gonepteryx cleopatra) porte une large tache orange sur les ailes avant, la femelle ressemble beaucoup à celle du Citron. 

Citron (Gonepteryx rhamni) mâle et femelle © Gilles Bentz / LPO

Période de vol

Papillon univoltin (une seule génération par an). Cependant, Tolman & Lewington (1999) évoquent l'hypothèse d'une deuxième génération en Afrique du Nord et dans le sud de l'Europe.

Les mâles adultes (imagos) apparaissent les premiers, après l'hivernage dès la fin février (début mars selon les régions), ils peuvent même voler sur la neige en début de saison ! Il ne craint ni le froid ni le gel, pouvant résister à un mois de congélation.

Les femelles sortent 15 jours plus tard que les mâles. Cette espèce s'observe de mars à début octobre avec des pics à mi-mai et début août. Ainsi, le Citron adulte peut vivre 12 mois, un record de longévité qu’il partage avec le Citron de Provence (Gonepteryx cleopatra) et quelques Vanesses.

Ce papillon est un migrateur partiel et saisonnier, et son espace vital est assez grand.

Répartition

Commun et répandu sur une grande partie de l'Europe (de 0 à 2 500 m d'altitude) et dans les régions montagneuses d'Afrique du Nord (de 0 à 2 800 m) : les points verts de la carte ci-dessous montrent sa présence européenne selon GfS (Gesellschaft für Schmetterlingsschutz).

Répartition européenne du Citron (Gonepteryx rhamni) / Source : GFS - Gesellschaft für Schmetterlingsschutz

Présent au nord jusqu'au sud de l’Écosse et le parallèle 64° N en Scandinavie, et de la Turquie à la Sibérie de l'Ouest, Kirghizstan et Mongolie.

Le Citron est présent sur les îles de Corfou, en Sardaigne, Sicile et Corse.

Habitat

Le Citron est une espèce ubiquiste (présente dans de nombreux milieux). Lieux humides ou secs, broussailleux et liés aux forêts. Bosquets épars sur pentes herbues et rocheuses. Lisières et clairières de bois clairs, fruticées², haies et prairies bocagères, parcs et jardins, y compris en zone urbaine.

Le citron vit sous les climats maritime et continental.

Plantes hôtes

Les Citrons adultes butinent une large palette de fleurs à la recherche de nectar (plus de 200 espèces recensées).

Plantes hôtes de la chenille : Bourdaine (Frangula alnus), Nerprun purgatif (Rhamnus cathartica), Nerprun alaterne (Rhamnus alaternus), Nerprun des Alpes (Rhamnus alpina), Nerprun d'Italie (Rhamnus myrtifolia), Nerprun faux-olivier (Rhamnus oleoides).

Citron (Gonepteryx rhamni) mâle © Nicolas Macaire / LPO

Reproduction

Parade nuptiale et accouplement : lors de la parade nuptiale, le mâle poursuit la femelle en vol, puis il volette autour de sa partenaire posée qui ouvre grand ses ailes et redresse son abdomen pour exposer une touffe d’écailles odoriférantes. Avant de s’accoupler, le mâle doit passer sous les ailes de la femelle. Celle-ci lui échappe quelquefois par un vol ascendant. Comme chez les autres papillons hibernant à l’état imaginal, les femelles s’accouplent très rapidement à la sortie de l’hibernation.

œufs et chenille 

Œufs : Les œufs (en forme de petite bouteille de soda) sont déposés par la femelle isolément sur les feuilles de Nerprun purgatif (Rhamnus cathartica) ou de la Bourdaine (Frangula alnus). En général, la femelle préfère pondre sur les bourgeons, sous une feuille ou une tige en formation.

Chenille : La chenille se nourrit de nuit sur le Nerprun purgatif (terrains sédimentaires) et sur la Bourdaine (terrains cristallins). Elle peut parfois se trouver sur le Nerprun alaterne (Rhamnus alaternus) sur les sols calcaires et plus chauds, et potentiellement le Nerprun des Alpes (Rhamnus alpina) dans le Béarn.

La chenille est de couleur vert-chou et est immobile le jour, quasiment invisible. Sa méthode de camouflage, incroyable, est celle dite de l'ombre inversée : son dos est sombre tandis que ses flancs sont pâles, ce qui efface l'ombre de son corps, brouille sa silhouette et lui donne un air faussement aplati.

Après 1 mois, la chenille atteint sa taille maximale : 3,5 cm ; elle se fixe et forme la chrysalide pour la métamorphose.

Citron (Gonepteryx rhamni) chenille et imago / Bibliothèque privée anonyme

Hibernation

Les adultes Citrons hibernent dans les cavités d'arbres, dans la litière et dans la broussaille basse, par exemple sous les Ronces, sous les feuilles d’Airelle (Vaccinium vitis-idaea) et de la Pirole en ombelle -ou Chimaphile à ombelle- (Chimaphila umbellata), dans les lierres couvrant les maisons et les murs. Contrairement aux vanesses, connues pour se loger dans les abris obscurs que sont nos caves et nos maisons afin de se préserver du gel, les citrons s’installent sous le couvert d’une végétation persistante, et cela massivement dès la fin septembre malgré des températures clémentes, où l’on ne voit plus çà et là que quelques individus erratiques. 

Ils sortent de leur retraite dès les premiers beaux jours de février mais le plus souvent en mars, où ils annoncent l'arrivée du printemps.

Citron (Gonepteryx rhamni) femelle © J.-J. Carlier

Statut

Non protégé, taxon répandu et abondant.

Statut UICN : LC (Least Concern) : préoccupation mineure.

Bibliographie

• Déom P. (2011) – Le Citron. journal La Hulotte n°96. Éditions Passerage.
• Jutzeler D.  & T. Lafranchis T. (2024) - Le Citron. Éditions Diatheo.
• Lafranchis T. (2014) - Papillons de France : Guide de détermination des papillons diurnes. Éditions Diatheo.
• Lafranchis T. (2012) - Les Papillons de jour de France, Belgique et Luxembourg et leurs chenilles. Éditions Biotope.
• Lafranchis T., Jutzeler D., Guillosson J.-Y., et Kan P. & B. (2024) - La vie des papillons - Écologie, Biologie et Comportement des Rhopalocères de France - Éditions Diatheo.
• Moussus J.-P. (2024) - Papillons de jour d'Europe occidentale. Éditions Delachaux et Niestlé.
• Tolman T. & Lewington R. (2021) - Papillons d'Europe et d'Afrique du Nord. Éditions Delachaux et Niestlé.

Pages web LPO consacrées au Citron :

• Le Citron - LPO PACA - paca.lpo.fr 
• Le Citron - LPO Ile-de-France - www.lpo-idf.fr

1-Lépidoptère : (ou lepidoptera) est un ordre d'insectes holométaboles dont la forme adulte est communément appelée papillon, dont la larve est appelée chenille, et la nymphe chrysalide. Vient du grec ancien lepídos = « écaille » et pterón = « aile », les ailes des papillons étant constituées de petites écailles.

2-Fruticée : formation végétale où dominent des arbustes, des arbrisseaux et des sous-arbrisseaux. Cette formation peut correspondre à un stade intermédiaire transitoire dans la succession de végétation qui conduit jusqu'à la constitution d'une forêt, le stade ultime appelé climax.

Mise à jour : février 2026 / Nicolas Macaire - LPO