Le Fou masqué est un grand oiseau marin reconnaissable à son plumage blanc contrastant avec les zones noires qui lui couvrent les yeux, l’extrémité des ailes et de la queue. Les couples ne rejoignent la terre ferme que pour se reproduire au sein de colonies denses établies sur des îlots isolés. La femelle pond en général 2 œufs à même le sol, mais un seul poussin survit, le premier éclos éliminant le plus souvent le second.
La France porte une responsabilité considérable dans la protection de cette espèce pélagique. Véritable asile de fous, l’île de Clipperton, possession tricolore située dans l’Océan Pacifique au large du Mexique, héberge en effet près de la moitié de la population mondiale avec plus de 70.000 individus nicheurs répartis sur une surface d’à peine 170 hectares, soit l’équivalent d’un arrondissement de Paris !
Or ce sanctuaire de biodiversité est aujourd’hui menacé, en particulier depuis l’introduction accidentelle du Rat noir lors d’un naufrage en 1999. Si les fous réussissent assez bien à se défendre contre les rongeurs, ces derniers ont en revanche décimé la population de crabes terrestres herbivores, entraînant la prolifération de lianes rampantes qui limitent les possibilités de nidifier pour les oiseaux. De plus, la pollution plastique ou la montée du niveau de la mer en lien avec le réchauffement climatique accentuent la vulnérabilité du site.
Dans ce contexte, cinq naturalistes de la LPO mandatés par l’État se rendent actuellement sur Clipperton, aussi appelé île de la Passion. Partie depuis le Mexique à bord du Persévérance, le voilier océanographique de l’explorateur Jean-Louis Etienne, l’équipe restera une dizaine de jours sur l’atoll en compagnie d’une médecin afin d’étudier les solutions à mettre en œuvre pour y restaurer les équilibres écologiques.