Cincle plongeur

La famille des cinclidae ne comporte qu'un seul genre (Cinclus) et 5 espèces au monde. Une seule espèce est présente en Europe : le Cincle plongeur.

Étymologie

Autre nom du cincle : Merle d'eau.

Cinclus : latinisation du grec kiglos. A signaler le proverbe cité par Bailly "plus gueux qu'un merle d'eau parce que cet oiseau ne fait pas de nid à lui". Les anciens n'avaient donc pas découvert que son nid est en général caché dans un trou de rocher, parfois même derrière une cascade.

Plongeur : car le cincle recherche ses proies en marchant au fond de l'eau (Dipper en anglais). En allemand, espagnol et italien, c'est le merle d'eau, pour sa toute relative ressemblance avec un merle.

Source : Cabard P. & Chauvet B. (1995) - L'étymologie des noms d'oiseaux - origine et sens des noms des oiseaux d'Europe. Éditions Éveil éditeur.

Description

• Longueur : 17-20 cm
• Envergure : 25-30 cm
• Poids : 55-75 g
• Longueur aile : 88,9 mm

Le Cincle plongeur est un oiseau trapu. L'adulte se reconnait à son plumage marron-noisette, son large plastron blanc, ses fortes pattes et sa queue courte. L'oiseau est souvent invisible le long des berges ou se mêlent écumes, pierres et limons.

Le juvénile porte un plumage gris foncé avec des stries grises ondulées sur le ventre.

Cincle plongeur (Cinclus cinclus) adulte / Pixabay

Cris

Cri de contact "zit" bref, strident et électrique, dominant le vacarme du torrent, souvent émis par l'oiseau volant au ras de l'eau.

Écouter le chant et les cris du Cincle plongeur sur Xeno-Canto.

Répartition

Répartition du Cincle plongeur (Cinclus cinclus) / Source : Wikipédia

Le Cincle plongeur est surtout une espèce sédentaire, mais les individus des populations nordiques (Scandinavie, Russie) peuvent descendre vers le sud en hiver. Il est l'oiseau national des norvégiens.

Comportements

Posé sur une pierre dépassant de l'eau, le cincle effectue des petits mouvements de flexion et extension. Ce comportement lui a valu le nom latin de cinclus, lui-même directement issu du grec kigklizô, que l'on peut traduire par « qui remue sans cesse la queue ».

© wikimedia commons / LPO Île-de-France

Le cincle plonge au beau milieu du courant pour se nourrir. Tantôt il nage entre deux eaux à la manière du Fou de Bassan, tantôt marche-t-il sur le lit de la rivière, et très adroitement retourne un à un les petits galets et cailloux, d’où il y délogera quelques mollusques, vers, plécoptères, tricoptères (phryganes), éphémèroptères et autres insectes aquatiques encore à l'état larvaire. Il reste immergé de 3 à 10 secondes, généralement à moins d'1 mètre de profondeur, aidé par des os pleins, fait unique chez les oiseaux. Les apnées atteignent parfois 1 minute.

Le cincle possède la même capacité que bon nombre d'oiseaux : il peut graisser son plumage à des fins de totale imperméabilité, grâce à une petite glande située non loin du croupion, la glande uropygienne, sur laquelle il va frotter son bec pour s'en badigeonner tout le corps. Une membrane, dite nictitante, protège ses yeux du contact de l’eau et lui confère une excellente vision sub-aquatique; un véritable petit masque de plongée maison ! Lorsqu'il pénètre dans l'eau, de petits clapets obturent instantanément ses narines pour que l'eau ne tente d'y pénétrer.

© Olivier Crouzier

Reproduction

La forme globale de son nid est une énorme boule de mousses fraichement coupées, un peu semblable à celui du Troglodyte mignon (Troglodytes troglodytes) mais plus gros. L'entrée du nid est latérale. L'intérieur du nid contient une seconde structure de brindilles entremêlées, qui s’apparenterait plus à l'ossature d'un nid de Merle noir (Turdus merula).

Vivant au bord de l'eau, il se protège ainsi correctement du froid et de l'humidité ambiante. C'est dans une anfractuosité rocheuse ou derrière une cascade que le cincle installe habituellement son nid ou bien sur une assise abritée d'un pilier de pont.

Le cincle, loin d'être frileux, peut commencer très tôt à nicher, puisque c'est dès la fin de l'hiver que les larves aquatiques sont les plus dodues ! Une aubaine pour la future nichée de quatre à six jeunes cincles.

Nid de Cincle plongeur Photo © wikimedia commons - LPO IDF

Même s'il n'est pas considéré comme nidifuge, le jeune cincle peut être amené à quitter le nid sans avoir complètement acquis le vol ; qu'à cela ne tienne, il est déjà très à l'aise dans les eaux tumultueuses et passe d'une rive à l'autre sans grande difficulté !

Juvénile © M. Sitterlin / Corif - LPO IDF

Statut

Espèce protégée

L'espèce est intégralement protégée (loi n°76-629 du 10 juillet 1976 relative à la protection de la nature) en France comme en Europe. Il est interdit d'en tuer un individu. La destruction, la capture et la détention d'un Cincle plongeur, comme celle de ses œufs ou de son nid, constituent des délits.

Statut UICN : préoccupation mineure (LC) - Least Concern

Bibliographie

-Géroudet P. (1974) - Les passereaux d'Europe. Tome 2 : des Mésanges aux Fauvettes. Éditions Delachaux et Niestlé, paris, pp 264-270.

-Gilliéron O. (2021) - Le Cincle plongeur, le prince des rivières. Éditions ATTINGER.

-Tyler S. & Ormerod S. (2010) réédition - The dippers. Éditions ‎ T & AD Poyser.

© Florence Dellerie

Fiche rédigée par les adhérents de la LPO Île-de-France

Fiche mise à jour en août 2026 par LPO France